После окончательного разгрома Наполеона в 1815 году Франция оказалась в сложном положении. Каждая из стран-победительниц — Австрия, Пруссия, Великобритания и Россия — понесли за годы войн существенные экономические и военные потери. Возмещать эти потери они собирались за счет Франции, через контрибуции и территориальные уступки. Однако благодаря политике главы французской делегации, Шарля Мориса де Талейрана, Франции удалось сохранить статус великой державы и избежать серьезных территориальных и финансовых потерь.
Когда Талейран прибыл на Венский конгресс, он столкнулся с тем, что основные решения принимались четырьмя державами-победительницами: Великобританией, Россией, Австрией и Пруссией. Они собирались рисовать новую карту Европы вчетвером, без участия Франции, ссылаясь на «право победителей». К решению отдельных вопросов они планировали привлекать Испанию и Швецию, а Франции — лишь сообщить принятые решения. Однако Талейран, встретившись с представителем каждой из держав-победительниц по отдельности, смог навязать своим противникам иную схему принятия решений.